Les déchets résultant de l'obsolescence ou de la mise hors d'usage des matériels qui équipent les bureaux (ordinateurs, télécopieurs, téléphones, photocopieurs…) sont en forte augmentation sous la double influence d'un parc en développement constant et d'un renouvellement périodique de ces matériels lié à une évolution très rapide de leurs performances.

En 1994, le rapport DESGEORGES soulignait que l'ensemble des déchets de l'informatique et de la bureautique représentait en 1994 environ 40 000 tonnes, pour une quantité de matériel mise sur le marché de 140 000 tonnes.

La problématique de la filière de recyclage est liée :

• à la multiplicité des matériaux utilisés (impliquant un démontage)
• à la part prépondérante des plastiques,
• au coût élevé du démontage (faible poids unitaire, complexité, fragilité)

Par ailleurs, la récupération des équipements électroniques pour l'extraction des métaux précieux qu'ils contiennent (or, argent, palladium) devient de plus en plus difficile du fait de la miniaturisation croissante des composants. En effet, 1 tonne d'ordinateurs ne contient plus que 10 g d'or contre 50 g auparavant.

En pratique, c'est surtout des matériels bien ciblés provenant de détenteurs importants qui sont aujourd'hui démontés pour recyclage dans des installations internes (cas des minitels pour France Télécom par exemple). Pour le long terme, l'évolution des nouveaux produits vers une meilleure " démontabilité " devrait permettre une diminution des coûts de démontage et donc un développement du recyclage voire du réemploi de certaines pièces.

Certains producteurs et distributeurs, adhérents à l a marque " RETOUR " mise en place par l'ADEME, assurent un service de reprise des matériels en fin de vie qui peut permettre leur valorisation.

A court terme, le domaine où des opérations notables de valorisation se sont le plus développées, est indéniablement celui du remanufacturage (ou reconditionnement) de cartouches d'imprimantes laser ou jets d'encre. Néanmoins, le niveau atteint en France (10 % du marché occupé par les cartouches de 2ème vie) est encore faible comparé à celui observé en Allemagne (20 %) ou aux USA (30 %). Il faut souligner toutefois qu'une pénétration plus importante se heurte à des problèmes de contrôles qualité de ces produits de seconde vie sur lesquels interfèrent des litiges potentiels en terme de responsabilité avec les producteurs et distributeurs initiaux.