Les vieux papiers et cartons proviennent de 4 gisements différents :

• le circuit industriel des chutes de fabrication et de transformation (rognures d'imprimerie, chutes de caisseries…)
• le circuit industriel et commercial des produits finis (emballages industriels et commerciaux : caisses cartons, sacs papiers, et journaux invendus…),
• le circuit ménager des emballages (emballages ménagers récupérés incluant les emballages pour liquides alimentaires)
• le circuit ménager des journaux et magazines, des produits de bureaux…

La récupération des papiers et cartons présente un triple intérêt, en permettant de :

• réduire le déficit de la balance commerciale. En 1998, le déficit de la balance commerciale des fibres cellulosiques de récupération (FCR) s'élevait à 300 000 tonnes environ, soit une augmentation de plus de 8 % par rapport à 1997 ;
• préserver la compétitivité de la papeterie française
• limiter le recours aux filières " classiques " de traitement des déchets (mise en décharge, incinération) et donc de maîtriser les dépenses correspondantes.

En France, la consommation des FCR est en augmentation depuis plusieurs années. De 1971 à 1998, le taux d'utilisation de vieux papiers (consommation / production de papiers et cartons neufs) est passé de 36 % à 53,8 %.

L'analyse de la production par secteur qui révèle une évolution très différenciée suffit à expliquer la progression de 1998 du taux d'utilisation. Le secteur " emballages " a en effet été le moteur de la croissance de l'industrie papetière. Toutefois, l'augmentation de l'utilisation de papiers - cartons récupérés se poursuit dans la plupart des secteurs papetiers. Toutefois, l'augmentation de l'utilisation de papiers - cartons récupérés se poursuit dans la plupart des secteurs papetiers. Dans celui du papier journal, elle constitue désormais également la matière de base principale.

L'évolution du taux d'utilisation s'est presque faite naturellement, en rapport avec des conditions économiques plus attrayantes et la mise en place de nouvelles techniques permettant une plus grande et meilleure utilisation des vieux papiers dans la fabrication des papiers et cartons. La France s'est équipée de plus de 1.5 million de tonnes de capacité de traitement supplémentaire pour les seules cinq dernières années. D'autre part, l'industrie papetière a suivi le mouvement auquel s'est ajouté une prise de conscience écologique quant à l'utilité de réduire les volumes des déchets par la valorisation et le recyclage.

Si la quasi-totalité des produits à base de papiers - cartons sont recyclables, tous ne sont pas récupérables pour des raisons liées à leur destruction ou à leur immobilisation par l'usage, leur contamination éventuelle, leur dispersion géographique.
La récupération constitue en effet la première limite du recyclage.

En 1998, la récupération a progressé. Les premières estimations permettent de mettre en évidence une augmentation de l'ordre de 10 % du volume de papiers cartons récupérés en France. Ce volume devrait atteindre 4,6 millions de tonnes. Néanmoins, ce taux de récupération national, d'environ 43 % en 1998, reste encore l'un des plus faible d'Europe.

En France et dans les pays du sud de l'Europe, l'absence de lois et les différentes situations économiques (coûts de mise en décharge, de l'incinération…) ont mis en difficulté les récupérateurs de 1989 à 1998. Ils ont subi une concurrence très forte des pays du Nord de l'Europe qui disposaient d'importantes quantités récupérées à des prix très bas.

Cette situation a déstabilisé le système français traditionnel de récupération et contraint les pouvoirs publics à prendre des mesures (décrets sur les emballages du 1er avril 1992 et du 13 juillet 1994) qui ont eu pour conséquence de rapprocher la situation française de celles de ses pays voisins du Nord. Mais les différences qui continuent de subsister entre les pays européens entraînent des distorsions de concurrence qui mettent en difficulté les récupérateurs et affectent le circuit des papetiers - recycleurs. Néanmoins, les mesures réglementaires, la réduction des importations notamment en provenance d'Allemagne, puis la nette amélioration des cours des vieux papiers, ont permis une progression des tonnages collectés. Mais un retard de 10 ans et plus ne se rattrape pas en 2 ans, d'autant plus que la consommation ne cesse de progresser. Si la situation actuelle se maintient, il y a toutefois lieu d'espérer obtenir de bons résultats dans les années à venir.

La part des collectes auprès des habitants reste encore faible : environ 6 % des FCR sur le plan national et 10 %. On peut néanmoins penser que la montée en puissance des collectes sélectives encouragées par Eco - Emballages et REVIPAC conduira mécaniquement à une augmentation de ce poste.

Quant aux " limites techniques " du recyclage, les produits recyclés sont en constant renouvellement, avec une alimentation permanente en produits nouveaux. Ce mécanisme assure ainsi une " injection " continue de fibres vierges, que les progrès de la consommation et des limites de récupération rendent de toute façon indispensables.