500tonnes en 1990, plus de 400 000 tonnes aujourd’hui : la capacité mondiale de production des polymères biodégradables est passée à l’échelle industrielle. Alors que les matières plastiques traditionnelles engendrent des déchets difficiles à éliminer, les plastiques biodégradables se décomposent sous l’effet des micro-organismes et concourent ainsi à la réduction de la pollution des sols et de l’air. Près de 90 % des polymères biodégradables produits actuellement sont issus de ressources renouvelables (d’origine agricole ou bactérienne, synthétique...), les 10 % restants étant d’origine pétrochimique. La capacité de production ne représente cependant que 0,17 % du marché mondial des plastiques, en grande partie car leur prix reste 2 à 3 fois supérieur à celui des polymères conventionnels. « Ce prix est appelé à baisser grâce à de nouvelles technologies simples et intégrées de transformation directe d’une matière végétale (maïs, pulpe de betterave…). Le manque de normes pénalise également la filière. Mais différents chantiers de normalisation sont en cours : l’un est européen et concerne la biodégradabilté des plastiques ; l’autre, français (AFNOR) et soutenu par l’ADEME, porte sur les matériaux biodégradables pour l’agriculture », déclare Hilaire Bewa, du département bioressources de l’ADEME. Les performances techniques de ces polymères progressent grâce aux recherches menées, notamment sur la durabilité, les propriétés physiques... dont certaines sont co-financées par le programme AGRICE*. Les polymères biodégradables ont commencé à pénétrer certains secteurs. C’est le cas des films pour paillage agricole, des sacs de collecte de déchets verts et organiques, des sacs de sortie de caisse. Le marché de l’emballage ménager et de la restauration a vu apparaître des barquettes, des films transparents… « Avant de procéder à tout remplacement d’un polymère conventionnel par un polymère biodégradable, il est indispensable d’envisager sa valorisation biologique, précise Hilaire Bewa. En termes de gestion des déchets, l’intérêt des biodégradables n’est avéré que s’il existe une filière de compostage ou de méthanisation précédée d’un tri sélectif. »

* Coordonné par l’ADEME, ce programme a pour objet l’animation, le financement, le suivi et l’évaluation des programmes de R&D sur les nouvelles valorisations des produits d’origine agricole dans les domaines de l’énergie, de la chimie et des matériaux.