Par transport combiné, on entend la combinaison d'au moins deux modes de transport dont la plus grande partie du trajet s'opère par chemin de fer, voie navigable ou voie maritime, le parcours routier étant le plus court possible.

 Des enjeux environnementaux forts
Avec près de 60 millions de tonnes rejetées dans l'atmosphère, les camions de marchandises contribuent fortement aux émissions de CO2. Du fait de son efficacité énergétique 3 à 4 fois supérieure au transport routier, le transport combiné participe à la réduction de ces émissions. En outre, il permet de réduire l'encombrement des réseaux routiers et de limiter la dépendance vis-à-vis du pétrole. « Depuis plusieurs années, l'ADEME et ses partenaires participent à la promotion et au développement du transport combiné auprès de l'ensemble des acteurs concernés. En mars 2003, un nouveau dispositif d'aides, validé par la Commission européenne et plus incitatif, a été mis en place », souligne Gérald Lalevée, du département organisation des transports de l'ADEME.

 Des aides à l'investissement
Les aides à l'investissement portent sur l'acquisition de matériels : caisses mobiles, châssis, matériels de transbordement… Les entreprises peuvent bénéficier d'une aide maximale de 20 % (25 % pour les nouveaux accédants). Cette subvention est accordée soit par les délégations régionales de l'ADEME, soit dans le cadre du contrat TOP 2 financé par EDF, le ministère de l'équipement, des transports, du logement, du tourisme et de la mer, et l'ADEME. D'autres aides sont proposées par l’Agence dans le cadre d'opérations de démonstration ou d'opérations exemplaires de transfert modal.

 Des soutiens aux études de faisabilité
En amont, une aide financière peut être octroyée pour la réalisation d'études de faisabilité. Concernant les transporteurs, celles-ci portent sur les aspects commerciaux (étude de marché), organisationnels (recherche de partenaires pour assurer une chaîne de transport complète), financiers (investissements, impacts sur le résultat d'exploitation…) et peuvent comporter une estimation de la réduction des émissions de CO2 qui résulterait du passage au transport combiné. Quant aux chargeurs, ces études leur permettent d'identifier les flux et de mesurer les impacts financiers. Dans les deux cas, le taux d'aide est de 50 %, avec un coût des études plafonné à 75 000 euros.

 Une compétitivité accrue
Cette technique présente de nombreux avantages pour les transporteurs routiers, comme en témoigne TAB, société héraultaise qui recourt au transport combiné pour l’acheminement de meubles, de produits alimentaires…. Via un opérateur ferroviaire privé (T3M), elle affrète tous les jours deux trains entre Paris et Milan (un dans chaque sens). « Ce sont ainsi 60 poids lourds en moins sur les routes chaque jour. Nous diminuons les coûts de carburant, de pneumatiques, d'entretien du matériel roulant…, ce qui nous rend plus compétitifs. De plus, les risques d'accidents sont réduits », assure Jean-Claude Brunier, PDG de TAB. Pour les chargeurs, ces nouvelles solutions logistiques garantissent le respect des réglementations routières et sociales, et offrent plus de sécurité pour l'acheminement des marchandises dangereuses ou de forte valeur.