Le Plan Soleil vise le décollage du marché du solaire thermique individuel et collectif pour l’eau chaude et le chauffage, ce qui permettra d'abaisser son coût et de le rendre plus compétitif (objectifs 2006 : 30 000 chauffe-eau solaires individuels (CESI) installés chaque année, 15 000 m² de capteurs pour les systèmes collectifs). Pour déclencher une dynamique, le Plan Soleil s’attache prioritairement, dans une première phase, à la création des conditions nécessaires à ce décollage : formation d’un réseau d’installateurs, renforcement de l’offre produit, information du public.
Regroupés le 24 janvier 2001 dans un comité de concertation qui se réunira deux fois par an, les partenaires du programme ont tracé un premier bilan dont Jean-Louis Bal, Directeur adjoint du bâtiment et des énergies renouvelables à l'ADEME, précise les grandes lignes : « Les analyses montrent une véritable attente du marché. Les mécanismes de prime à l'achat sont en place sur l'ensemble du territoire et de nombreux Conseils régionaux se sont joints au projet. 435 installateurs, formés en partenariat avec les chambres et syndicats professionnels, ont adhéré aux dix engagements de la charte Qualisol et l'offre industrielle s'est diversifiée avec les systèmes de sept fabricants ou importateurs éligibles au dispositif. » La campagne de communication, qui s’est déroulée aux mois d’avril et mai 2000, s'est traduite par la diffusion de 326 spots télé sur France 3 dans les cinq régions pilotes choisies pour la maturité de leurs réseaux d’installateurs (Midi-Pyrénées, Languedoc-Roussillon, PACA, Rhône-Alpes, Corse). Elle a suscité 10 000 appels aux “Numéros Verts” national et régionaux et s’est concrétisée par l’envoi de 5 000 dossiers d’information.
Les données quantitatives du marché restent, elles, encore modestes, même si la progression est significative : 800 CESI ont été installés en 2000 (contre moins de 100 en 1998) et environ 3 000 m² dans le secteur collectif/tertiaire. Cependant, le rythme s’accélère et l’objectif de 3 000 systèmes installés par an avec un total de 1 000 professionnels formés semble réaliste pour la fin de l’année 2001. De plus, de nombreuses opérations exemplaires sont en cours sur des systèmes de “planchers solaires directs”.
Ces premiers résultats et une étude Ipsos effectuée auprès des personnes ayant appelé les “Numéros Verts” confortent le bien-fondé de la démarche. En 2001, la campagne d’information est donc élargie à quatre nouvelles régions – Aquitaine, Alsace, Auvergne, Pays de la Loire – et bénéficiera de la mise en place des Points Info Energie.