Estimer l’importance des effets sur le long terme et des coûts sanitaires de la pollution atmosphérique, et en particulier la part attribuable à la pollution liée aux transports routiers. A chaque étape des travaux, effectués sous le contrôle de trois experts internationaux, une approche prudente a été adoptée, ne retenant que les hypothèses les plus basses. Les résultats, très proches dans les trois pays lorsqu’ils sont exprimés en valeur monétaire par habitant, doivent donc être interprétés comme des ordres de grandeur minimaux.

Les particules en suspension de diamètre médian inférieur à 10 µm (PM10) ont été retenues comme indicateur de la pollution atmosphérique dans son ensemble. Ce choix a été motivé par plusieurs raisons :

En 1996, il est apparu que l’exposition moyenne annuelle de la population française métropolitaine pouvait être estimée à 23,5 µg/m³ pour l'ensemble des PM10, dites PM10 totales, dont  8,9 µg/m³ attribuables aux transports routiers.

Les coûts directs liés à la santé de la population française, engendrés par la pollution atmosphérique sont donc évalués à plus de 35 milliards de francs par an, dont 20 milliards de francs (57 %) seraient attribuables à la pollution générée par le transport routier.

Il apparaît que les français déclarent être théoriquement prêts à payer 6 fois plus cher une réduction des risques sur la santé et des pertes de bien-être, liés à la pollution atmosphérique et 7 fois plus que les coûts directs liés aux transports routiers pour en éliminer les effets.

Les accidents de la route génèrent chaque année environ 8 500 décès et 30 000 blessés graves. L’âge moyen de décès d'un accidenté de la route est 40 ans. L’espérance moyenne de vie à cet âge (40 ans) est aussi de 40 ans. Une personne décédant lors d’un accident de la route perd donc en moyenne 40 années de vie. Ainsi, 340 000 années de vie sont perdues chaque année du fait des accidents de la route (8 500 décès ´ 40 années de vie perdues). En 1996, l’évaluation annuelle du coût des décès et hospitalisations liés aux accidents de la route s'élevait à environ 32 milliards de francs.

Il a été évalué que la pollution atmosphérique génère, elle aussi, vers l’âge de 78 ans, des décès prématurés dus aux différentes affections liées à une exposition de long terme à la pollution (31 600 décès pour de telles causes sont ainsi déplorés chaque année). L’espérance de vie, lorsque l'on a atteint l’âge de 78 ans, étant encore de 10 ans, 316 000 années de vie sont donc perdues chaque année du fait de la pollution atmosphérique (31 600 décès ´ 10 années de vie perdues).

L’évaluation des pertes de ressources économiques liées à la mortalité et la morbidité associés à la pollution atmosphérique se chiffrent, dans l'étude trilatérale, à 37 milliards de francs /an environ (cf. 4ème colonne du tableau).

Ainsi, les effets sanitaires de la pollution atmosphérique, en termes de réduction moyenne de l’espérance de vie de la population française (environ 320 000 années de vie perdues / an) et en termes de coûts directs (autour de 35 milliards de francs /an), sont comparables à ceux des accidents de la route.

Les résultats récemment publiés par l’Institut de Veille Sanitaire évaluaient à 265 le nombre annuel de décès anticipés liés aux effets à court terme de la pollution atmosphérique urbaine dans les neuf villes françaises concernées par cette étude dite "des neuf villes". Les deux études (l'étude trilatérale et l'étude des neuf villes), loin de donner des résultats contradictoires, se complètent, comme l'indique cette comparaison :  

En l'état actuel des connaissances scientifiques, il apparaît bien que la pollution atmosphérique exerce des effets sur la mortalité à la fois à court terme, du fait des variations journalières de la pollution, et à long terme, du fait d’une exposition cumulée.